Le pont des Soupirs à Venise est l’élégant écrin d’une histoire douloureuse. Devenu célèbre comme lieu romantique, choisi par des fiancés anxieux comme endroit rêvé pour demander leur bien-aimée en mariage, ce petit pont de grande renommée est l’un des malentendus les plus réussis du monde.
Le malentendu est bien connu : les soupirs qui ont donné son nom au pont ne sont pas ceux des amoureux qui échangent des vœux d’amour, mais ceux des condamnés par le terrible tribunal de la Sérénissime qui étaient conduits sur ce pont jusqu’à leur cellule… cellule dont les malheureux prisonniers savaient qu’ils ne sortiraient jamais.
Il n’est pas difficile non plus de comprendre comment ce malentendu a pu se produire. L’architecture raffinée du pont et la beauté du contexte dans lequel il s’inscrit ne permettent pas d’imaginer que derrière son élégante façade baroque se cachent des lieux sombres et insalubres. C’est un spectacle enchanteur, aussi bien lorsque les rayons du soleil lui donnent une jolie teinte crème que les jours de grisaille où la pierre semble prendre une couleur de glace.
C’est dans ce joyau architectural que se matérialise la double âme de Venise, d’une part romantique et gracieuse, d’autre part gothique et mystérieuse. Une autre attraction à ne pas manquer dans une ville aux innombrables merveilles.
Le pont des Soupirs est un pont suspendu qui relie deux bâtiments. L’extérieur est opulent et élégant : construit en style baroque avec de la pierre d’Istrie, il est richement orné de sculptures, de décorations (dont une représentant la Justice) et des armoiries du Doge. Il est entièrement fermé, de sorte que de l’extérieur, il est impossible de comprendre la structure interne du pont.
À l’intérieur, le pont est constitué de deux couloirs étroits, parallèles mais non communicants, destinés à empêcher les prisonniers de s’échapper.
Les seules ouvertures vers l’extérieur sont deux minuscules fenêtres décorées, ou peut-être devrions-nous dire protégées, par une trame perforée. À travers ces petites fenêtres, il est possible de voir la lagune vénitienne avec l’île de San Giorgio d’un côté, et l’arrière du palais des Doges et le Ponte della Canonica de l’autre.
À l’origine, les prisons de la Sérénissime étaient situées à l’intérieur du palais des Doges : elles étaient petites, oppressantes et insalubres. Au milieu du XVIe siècle, il fut proposé de déplacer les prisons dans un bâtiment uniquement destiné à cette fonction.
Les Nouvelles Prisons furent construites en face du Palais des Doges, sur la rive opposée du Rio di Palazzo. Le Pont des Soupirs fut construit en conséquence de ce choix, afin de relier les prisons aux chambres des magistrats à l’intérieur du Palais des Doges : cela permettait le transfert des coupables immédiatement après la condamnation. Pendant des siècles, le pont des Soupirs a continué à exercer cette triste fonction de « bac à prison ».
L’architecte Antonio Contin, petit-fils d’un autre Antonio, auteur d’un célèbre pont à Venise (Da Ponte, à qui l’on doit la conception du pont du Rialto), est l’auteur du projet.
L’amour n’est pas exclu des événements historiques de cette construction : il apparaît à la fois dans la version séduisante et sournoise de Giacomo Casanova, qui fut le plus célèbre détenu des prisons de Venise, et dans la version romantique anglaise de Lord Byron, le poète à qui le pont doit apparemment son nom.
Plus récemment, le pont des Soupirs a servi de décor à de nombreux films et publicités, dont la comédie romantique des années 1970 « A Little Love Story ».
Le pont des Soupirs mérite d’être vu de l ‘extérieur et de l’intérieur: les deux expériences sont totalement différentes.
La façon la plus simple de l’admirer de l’extérieur est de marcher jusqu’au Ponte della Paglia (Pont de paille): en venant de la place Saint-Marc, il suffit de tourner à gauche à l’angle du palais des Doges. Une fois que vous aurez gravi les premières marches du Ponte della Paglia, tournez le dos à la lagune et vous verrez le pont des Soupirs dans toute sa beauté devant vous.
C’est ce point de vue romantique qui l’a rendu célèbre dans le monde entier en tant que lieu pour les amoureux : enchanteur et gratuit, sans billet d’entrée ni file d’attente, accessible 24 heures sur 24, 365 jours par an (même en cas de mauvais temps).
Un autre point de vue, plus petit mais généralement moins fréquenté, est celui du Ponte della Canonica: de là, vous pouvez admirer le côté opposé au plus célèbre.
La façon la plus romantique d’admirer le pont des Soupirs de l’extérieur est de faire un tour en gondole. Pour éviter toute déception, demandez au gondolier de confirmer avant de payer ou, si vous réservez un tour en ligne, lisez attentivement l’itinéraire.
Pour voir l’intérieur du Pont des Soupirs, il faut visiter le Palais des Doges : le parcours normal comprend le pont, tandis que pour accéder à certaines zones des prisons, comme la salle des tortures et la salle de l’Inquisition, il faut participer aux visites guidées avec des itinéraires spéciaux (dans ce cas, il est nécessaire de réserver).
Le billet d’entrée au Palais des Doges est assez cher, et les files d’attente sont généralement très longues. Pensez donc à acheter une carte touristique qui offre des réductions sur les musées et les monuments. Si vous êtes prêt à dépenser un peu plus, il vaut la peine de réserver une visite guidée en compagnie d’un expert en histoire et en art : il y a tant à découvrir dans ce lieu que vous ne regretterez pas l’argent dépensé, et les visites évitent généralement les files d’attente !
On accède au pont des Soupirs depuis la salle du Magistrat des lois. En descendant un petit escalier, vous pénétrerez dans un couloir étroit : vous aurez du mal à réaliser que cet espace étroit et sombre est l’intérieur du pont romantique que vous avez admiré de l’extérieur.
Prenez le temps de regarder la vue qui s’offre à vous à travers les décorations perforées des petites fenêtres et essayez d’imaginer l’état d’esprit des condamnés qui regardaient cette même vue en sachant qu’ils ne pourraient plus jamais sortir à l’air libre.
Après avoir traversé le pont, on entre dans les Prigioni Nuove (Nouvelles Prisons) et de là, on peut revenir au pont : cette fois, on le traverse en empruntant un autre couloir qui nous ramène au Palais des Doges, dans la Salle des Censeurs.
Le Pont des Soupirs est accessible à pied en une minute depuis la place Saint-Marc, en 10 minutes depuis le pont du Rialto et en une demi-heure environ depuis la gare ferroviaire.
L’ arrêt de vaporetto le plus proche est San Marco – San Zaccaria, desservi par toutes les lignes principales (même la nuit).
Le pont des Soupirs est situé à deux pas de la place Saint-Marc et relie deux palais situés sur les deux rives du Rio di Palazzo, un canal étroit qui marque la frontière entre le sestiere (quartier) de Saint-Marc et celui du Castello.
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